閱讀有一好處是讓讀者經歷另一種人生，即使曾有相關經歷，惟讀過作者的描述，可能會有新視野，或對內容產生共鳴。那基督徒讀喬賽・薩拉馬戈（José Saramago）的《修道院紀事》，會想到甚麼呢？

曾獲諾貝爾文學獎的葡萄牙作家喬賽・薩拉馬戈，其最著名的作品是《盲目》，後被改編成電影《盲流感》。《修道院紀事》為較早的作品，曾獲卡蒙斯文學獎（葡萄牙語文學獎項）。

糊塗承諾

 《修道院紀事》的內容由幾條故事線組成，其中主線是建造修道院。事緣國王若望五世多年膝下無兒，某日一個修士前來宣告，若國王答應興建一所修道院，就會有子女。國王立即答應。作者隨即揭曉這事的荒謬之處：修士得悉王后在外偷情，故藉此機會欺騙國王；而王后本打算向國王坦白，但既被修士早著先機，她亦不多生枝節。

 這糊裡糊塗的承諾，國王當然更不太在乎，反正他要做的只是一聲令下。然而，平民百姓卻為此受苦受難。書裡描述，為要建造修道院的陽台，百姓被徵召去服苦役，大石不可雕鑿，所以不能打碎搬運，要用二百對公牛拖行。有人拉車時受傷死去，作者將此比喻作戰場：

「地面上已不見血跡，被車輪輾過，被人類踩過，還有牛蹄，其餘都被大地吸收殆盡，只有路旁的小石上還有血跡。」

又描述人民的痛苦「連魔鬼也對自己的無辜和同情心感到驚訝」，意即這人為慘劇，比魔鬼所作的惡更可怕。

故事除以建造修道院為主，又穿插含魔幻元素的段落，如巴薩達和布莉穆坦的愛情，兩人的感情與一台飛行機器帕撒羅拉（葡語中的大鳥）有關。這飛行機是用人的意志為燃料，像熱汽球一樣升到空中，布莉穆坦有看穿事物的異能，可從死者的遺體中收集這些意志。

經過十三年時間，修道院始終沒建成，只得一樓。

因若望五世根本沒錢。小說結束時，與巴薩達失散的布莉穆坦，展開尋夫之旅，期間曾在「從沒完成的另一座修道院」夜宿，且遇上其他女子，她們的丈夫都因建造修道院而失蹤。

可見，國王輕率的承諾，不僅徒勞無功，更犧牲不少人的生命。

批判黑暗

全書不乏露骨的諷刺，不難看到薩拉馬戈的寫作動機，是要藉書中內容如若望五世的昏庸，教會修士的無道、詭詐等，批判迷信的可怕及部分宗教人士的陰暗面。

讀畢忽發聯想，建修道院表面是「不會有錯」的宗教行動，但當中的手法、帶來的惡果，放在今天香港教會建堂爭議的處境中，雖不能劃上等號，惟可引發再思：是否好大喜功？會否勞民傷財？有否牽涉霸權勢力？如此，無論是興建大型教堂或是籌辦大型宗教活動，都值得先作省思。